Nasa prepara missão robótica para salvar o telescópio espacial Swift

O robô de resgate, desenvolvido pela startup americana Katalyst, viajará a bordo de um foguete Pegasus que será lançado de um avião, em vez de decolar de uma plataforma terrestre.

Uma vez no espaço, deverá atingir uma órbita próxima à do Swift, localizá-lo e prendê-lo por meio de três braços móveis, em uma manobra sem precedentes.

Depois, o dispositivo tentará rebocar o telescópio por pelo menos um mês para elevá-lo em cerca de 300 quilômetros e colocá-lo em uma órbita mais estável, o que permitiria prolongar sua vida operacional por vários anos.

Se tiver sucesso, toda a missão será uma "sequência de primeiras vezes jamais alcançadas", afirmou Shawn Domagal-Goldman, diretor da divisão de astrofísica da Nasa, em uma conversa recente com jornalistas.

O Observatório Neil Gehrels Swift foi lançado em 2004 para estudar as explosões de raios gama, os "fenômenos mais energéticos que ocorrem no universo", explicou à AFP Regina Caputo, astrofísica da Nasa.

Sua localização em órbita baixa, a cerca de 600 quilômetros de altitude, facilitou a comunicação permanente com os cientistas, mas também provocou sua lenta descida devido ao atrito atmosférico intensificado pela atividade solar.