Para que serve o microRNA? Descoberta levou o Prêmio Nobel de medicina

Ambros levou a pesquisa para Harvard e fez um mapeamento extenso do gene lin-4. Ele descobriu que ele produzia uma molécula de RNA inesperadamente curta, em que faltava um código para produção de proteína. Ou seja, um pequeno pedaço de RNA do lin-4 era responsável pelo desenvolvimento incompleto do gene — e das características associadas a ele.

Ruvkun seguiu investigando o gene lin-14. Ele provou que não era a produção de microRNA do gene lin-14 que era inibida pelo lin-4. O erro acontecia em uma fase posterior, em um erro da produção de proteínas, e também conseguiu determinar qual parte do microRNA do lin-14 era necessária para inibir o gene lin-4.

Os ex-colegas de laboratório compararam suas descobertas e chegaram a uma conclusão revolucionária. A sequência curta do gene lin-4 correspondia a sequências complementares do microRNA do gene lin-14. Com experimentos, eles demonstraram que uma parte do microRNA do lin-4 se liga — como um cadarço de tênis ligando os dois lados das abas — com o microRNA do lin-14, o que impede que o lin-14 produza uma proteína. Ou seja, eles descobriram um novo princípio da regulação de genes e como eles se especializam para realizar uma função em vez de outra.

Comunidade científica ignorou os resultados no começo. Os resultados dos trabalhos, publicados no periódico Cell em 1993, foram considerados uma peculiaridade daquele verme, não um princípio que valesse para outros animais e para seres humanos. Até que em 2000, Ruvkun publicou descobertas de outro microRNA codificado pelo gene let-7, presente em todo o reino animal.

A medalha entregue aos vencedores do Nobel Imagem: Divulgação

Nos anos seguintes, centenas de microRNAs foram identificados. Diante do avanço de 2000, outros pesquisadores começaram a se interessar pelos microRNAs e a tentar encontrá-los. Assim, provou-se não só que ligações entre microRNAs inibem a síntese de determinadas proteínas (e levam à degradação de outros segmentos de microRNA), como também que um único gene pode ser regulado por diversos microRNAs para refinar funções e redes de genes.