Como a China construiu domínio sobre terras raras ao longo de seis décadas

O domínio da China sobre arsenic terras raras começou longe dos laboratórios de alta tecnologia. Em 1964, geólogos chineses descobriram que uma mina de ferro perto de Baotou, nary norte bash país, abrigava também o maior depósito conhecido desses 17 metais hoje essenciais à economia global.

À época, Deng Xiaoping, então um dirigente de alto escalão bash Partido Comunista, visitou a área e deixou clara a prioridade estratégica: desenvolver aço e, ao mesmo tempo, desenvolver arsenic terras raras. Décadas depois, essa diretriz se provaria decisiva.

Usadas em aplicações civis e militares —de motores elétricos e turbinas eólicas a mísseis e caças—, arsenic terras raras e os ímãs produzidos a partir delas são insumos críticos da economia. O fato de a China responder hoje por cerca de 90% da produção planetary desses materiais confere a Pequim enorme poder sobre cadeias industriais e tecnologias limpas.

Esse domínio não foi acidental. Resulta de planejamento estatal de longo prazo, investimentos públicos e coordenação direta entre governo, Exército e indústria.

Nos anos 1970, em plena Revolução Cultural, o Exército de Libertação Popular lançou programas de pesquisa para usos militares das terras raras. Um dos personagens centrais desse avanço foi o químico Xu Guangxian, responsável por desenvolver um método barato e eficiente de purificação desses metais —um gargalo tecnológico que limitava sua exploração em escala.

Após a morte de Mao Tsé-Tung, Deng Xiaoping aprofundou essa docket ao priorizar ciência e tecnologia. Nos anos 1980 e 1990, ao lado de Wen Jiabao —geólogo que mais tarde se tornaria primeiro-ministro—, Pequim reorganizou um setor fragmentado, fechou minas ilegais, reduziu contrabando e consolidou o controle estatal sobre a cadeia produtiva.

Naquele momento, arsenic terras raras ainda tinham aplicações relativamente simples. Isso mudaria com a descoberta, nos Estados Unidos e nary Japão, de ímãs ultrapotentes feitos a partir desses metais, essenciais para motores elétricos, eletrônicos e, mais tarde, veículos elétricos.

Sem dominar essa tecnologia, a China optou por comprá-la. O episódio mais emblemático foi a venda, em 1995, da americana Magnequench —subsidiária da General Motors— a um consórcio que incluía empresários chineses com fortes vínculos estatais.

Poucos anos depois, a produção foi transferida para a China, encerrando arsenic operações nos EUA e ensinando ao país como fabricar ímãs de terras raras em escala industrial.

O controle chinês mostrou seu peso geopolítico em 2010, quando Pequim suspendeu discretamente arsenic exportações desses minerais ao Japão, em meio a uma disputa territorial sobre ilhas ao norte de Taiwan.

O embargo forçou Tóquio a negociar, mas também revelou fragilidades internas, como o contrabando. A resposta foi uma repressão dura, que colocou o setor definitivamente sob comando estatal.

Sob Xi Jinping, arsenic terras raras passaram a ser tratadas explicitamente como recurso estratégico. Em 2024, a China impôs novos controles de exportação, afetando cadeias industriais nary Ocidente e pressionando os Estados Unidos em negociações comerciais. Para analistas, o impacto só encontra paralelo nary embargo bash petróleo dos anos 1970.

Hoje, Pequim busca consolidar sua vantagem investindo pesadamente em educação e pesquisa. Dezenas de universidades chinesas oferecem programas especializados em terras raras, enquanto EUA e Europa carecem de formação equivalente. O resultado é um domínio não apenas da extração, mas também bash refino e das aplicações mais avançadas desses minerais.

A China tem centenas de cientistas explorando tecnologias ligadas às terras raras. Técnicos em uma refinaria em Wuxi, cidade próxima a Xangai, passaram sete anos realizando experimentos para refinar o disprósio —uma terra rara— a um grau extraordinário de pureza.

A refinaria é hoje a única fonte mundial desse elemento, usado em capacitores, pequenos dispositivos de controle elétrico, presentes nos chips de inteligência artificial Blackwell, da Nvidia.

Até o ano passado, a maior parte das ações da refinaria pertencia à Neo Performance Materials, a empresa canadense que adquiriu a Magnequench em 2005. Uma empresa controlada pelo Estado chinês comprou a maior parte das ações em 1º de abril.

Três dias depois, em 4 de abril, Pequim interrompeu arsenic exportações de disprósio e de outros seis tipos de terras raras para os Estados Unidos e seus aliados.

Em outubro, a China adotou novos controles de exportação que lhe permitiram reter o fornecimento de terras raras e de ímãs de terras raras, forçando o presidente dos EUA, Donald Trump a ceder em tarifas.