Como China criou seu "Projeto Manhattan" para rivalizar com Ocidente em chips de IA

As máquinas EUV estão no centro de uma Guerra Fria tecnológica. Elas usam feixes de luz ultravioleta extrema para gravar circuitos milhares de vezes mais finos do que um fio de cabelo em discos de silício, um recurso atualmente monopolizado pelo Ocidente. Quanto menores forem os circuitos, mais potentes serão os chips.

A máquina da China está funcionando e gerando luz ultravioleta extrema com sucesso, mas ainda não produziu chips funcionais, disseram as fontes.

Em abril, o presidente-executivo da ASML, Christophe Fouquet, disse que a China precisaria de "muitos e muitos anos" para desenvolver essa tecnologia. Mas a existência desse protótipo, sugere que a China pode estar anos mais perto de alcançar a independência dos semicondutores do que os analistas previram.

No entanto, a China ainda enfrenta grandes desafios técnicos, especialmente para reproduzir os sistemas ópticos de precisão que os fornecedores ocidentais produzem.

A disponibilidade de peças de máquinas ASML mais antigas em mercados secundários permitiu que a China construísse um protótipo doméstico, com o governo estabelecendo a meta de produzir chips funcionais com o protótipo até 2028, de acordo com as duas fontes.

Mas aqueles próximos ao projeto dizem que uma meta mais realista é 2030, o que ainda é anos antes da década que os analistas acreditavam que a China levaria para se equiparar ao Ocidente em termos de chips.

Autoridades chinesas não comentaram o assunto quando procuradas pela Reuters.

O avanço marca o ponto culminante de uma iniciativa governamental de seis anos para alcançar a autossuficiência em semicondutores, uma das maiores prioridades do presidente Xi Jinping. Embora as metas de semicondutores da China tenham sido públicas, o projeto EUV de Shenzhen foi conduzido em segredo, de acordo com as fontes.

O projeto se enquadra na estratégia de chips do país, que a mídia estatal identificou como sendo dirigida por Ding Xuexiang, confidente de Xi Jinping, que dirige a Comissão Central de Ciência e Tecnologia do Partido Comunista.

A gigante chinesa de eletrônicos Huawei desempenha um papel fundamental na coordenação de uma rede de empresas e institutos de pesquisa estatais em todo o país, envolvendo milhares de engenheiros, de acordo com as duas fontes e uma terceira.

As pessoas descreveram o projeto como a versão chinesa do Projeto Manhattan, o esforço dos EUA para desenvolver a bomba atômica.

"O objetivo é que a China possa, em algum momento, fabricar chips avançados em máquinas totalmente fabricadas na China", disse uma das fontes. "A China quer que os EUA sejam 100% expulsos de suas cadeias de suprimentos."

A Huawei, o Conselho de Estado da China, a Embaixada da China em Washington e o Ministério da Indústria e Tecnologia da Informação da China não responderam a pedidos de comentários.

Até o momento, apenas uma empresa dominou a tecnologia EUV: A ASML, com sede em Veldhoven, Holanda. Suas máquinas, que custam cerca de US$250 milhões, são indispensáveis para a produção dos chips mais avançados projetados por empresas como Nvidia e AMD - e fabricados por empresas como TSMC, Intel e Samsung.

A ASML construiu seu primeiro protótipo funcional da tecnologia EUV em 2001, e disse à Reuters que foram necessárias quase duas décadas e bilhões de euros em gastos com pesquisa e desenvolvimento antes de produzir seus primeiros chips disponíveis comercialmente em 2019.

"Faz sentido que as empresas queiram replicar nossa tecnologia, mas fazer isso não é pouca coisa", disse a ASML à Reuters em comunicado.

Os sistemas EUV da ASML estão atualmente disponíveis para os aliados dos EUA, incluindo Taiwan, Coreia do Sul e Japão.

A partir de 2018, os EUA começaram a pressionar a Holanda para impedir a ASML de vender sistemas EUV para a China. As restrições se expandiram em 2022, quando o governo Biden impôs amplos controles de exportação destinados a cortar o acesso da China à tecnologia avançada de semicondutores. Nenhum sistema EUV jamais foi vendido a um cliente na China, disse a ASML à Reuters.

Os controles visavam não apenas os sistemas EUV, mas também as máquinas de litografia ultravioleta profunda (DUV) mais antigas que produzem chips menos avançados, como os da Huawei, com o objetivo de manter a China pelo menos uma geração atrás em termos de capacidade de fabricação de chips.

O Departamento de Estado dos EUA disse que o governo Trump reforçou a aplicação dos controles de exportação de equipamentos avançados de fabricação de semicondutores e está trabalhando com parceiros "para fechar brechas à medida que a tecnologia avança".

O Ministério da Defesa holandês disse que a Holanda está desenvolvendo políticas que exigem que as "instituições de conhecimento" realizem triagens de pessoal para impedir o acesso à tecnologia sensível "por indivíduos que têm más intenções ou que correm o risco de serem pressionados".

As restrições à exportação desaceleraram o progresso da China em direção à autossuficiência em semicondutores durante anos e restringiram a produção de chips avançados na Huawei, disseram as fontes.

PROJETO MANHATTAN DA CHINA

Um engenheiro chinês veterano da ASML recrutado para o projeto ficou surpreso ao descobrir que seu generoso bônus veio com uma carteira de identidade emitida com um nome falso, de acordo com uma das fontes, que está familiarizada com seu recrutamento.

Uma vez lá dentro, ele reconheceu outros ex-colegas da ASML que também estavam trabalhando com pseudônimos e foi instruído a usar seus nomes falsos no trabalho para manter o sigilo, disse a fonte. Outra pessoa confirmou de forma independente que os recrutas receberam identidades falsas para ocultar suas identidades de outros trabalhadores dentro da instalação segura.

A orientação era clara, disseram as fontes: Classificado como segurança nacional, ninguém fora do complexo poderia saber o que eles estavam construindo - ou que estavam lá.

A equipe inclui ex-engenheiros e cientistas da ASML recém-aposentados, nascidos na China - alvos ideais de recrutamento porque possuem conhecimento técnico sensível, mas enfrentam menos restrições profissionais após deixarem a empresa, disseram as fontes.

Dois atuais funcionários da ASML de nacionalidade chinesa na Holanda disseram à Reuters que têm sido abordados por recrutadores da Huawei desde pelo menos 2020.

A Huawei não respondeu a pedidos de comentários.

As leis de privacidade europeias limitam a capacidade da ASML de rastrear ex-trabalhadores. Embora os funcionários assinem acordos de não divulgação, a aplicação desses acordos em outros países tem se mostrado difícil.

A ASML ganhou um julgamento de US$845 milhões em 2019 contra um ex-engenheiro chinês acusado de roubar segredos comerciais, mas o réu entrou com pedido de falência e continua a operar em Pequim com o apoio do governo chinês, de acordo com documentos judiciais.

A ASML disse à Reuters que "guarda vigilantemente" segredos comerciais e informações confidenciais.

"Embora a ASML não possa controlar ou restringir onde os ex-funcionários trabalham, todos os funcionários estão vinculados às cláusulas de confidencialidade em seus contratos", disse a empresa, e ela "buscou com sucesso ações legais em resposta ao roubo de segredos comerciais".

A Reuters não conseguiu determinar se alguma ação legal foi tomada contra ex-funcionários da ASML envolvidos no programa de litografia da China.

A empresa disse que protege o conhecimento sobre EUV garantindo que apenas funcionários selecionados possam acessar as informações, mesmo dentro da empresa.

A inteligência holandesa alertou, em um relatório de abril, que a China "utilizou amplos programas de espionagem em suas tentativas de obter tecnologia e conhecimento avançados dos países ocidentais", incluindo o recrutamento de "cientistas ocidentais e funcionários de empresas de alta tecnologia".

Os veteranos da ASML tornaram possível a descoberta em Shenzhen, disseram as pessoas. Sem seu conhecimento íntimo da tecnologia, a engenharia reversa das máquinas teria sido praticamente impossível.

O recrutamento deles foi parte de uma iniciativa agressiva que a China lançou em 2019 para especialistas em semicondutores que trabalham no exterior, oferecendo remunerações que começaram em 3 milhões a 5 milhões de iuans (US$420.000 a US$700.000) e subsídios para compra de casa, de acordo com uma análise da Reuters de documentos de política do governo.

Entre os recrutas estava Lin Nan, ex-chefe de tecnologia de fontes de luz da ASML, cuja equipe no Instituto de Ótica de Xangai da Academia Chinesa de Ciências registrou oito patentes sobre fontes de luz EUV em 18 meses, de acordo com registros de patentes.

O Shanghai Institute of Optics and Fine Mechanics não respondeu a pedidos de comentários. Lin não pôde ser contatado para se manifestar.

Outras duas pessoas familiarizadas com os esforços de recrutamento da China disseram que alguns cidadãos naturalizados de outros países receberam passaportes chineses e tiveram permissão para manter a dupla cidadania.

A China proíbe oficialmente a dupla cidadania e não respondeu a perguntas sobre a emissão de passaportes.

POR DENTRO DA FÁBRICA DE EUV DA CHINA

Os sistemas EUV mais avançados da ASML têm aproximadamente o tamanho de um ônibus escolar e pesam 180 toneladas. Após tentativas fracassadas de reproduzir seu tamanho, o protótipo dentro do laboratório de Shenzhen tornou-se muitas vezes maior para melhorar sua potência, de acordo com as duas fontes.

O protótipo chinês é rudimentar em comparação com as máquinas da ASML mas suficientemente operacional para testes, disseram as fontes.

O protótipo chinês está atrás das máquinas da ASML em grande parte porque os pesquisadores têm tido dificuldades para obter sistemas ópticos como os da alemã Carl Zeiss, um dos principais fornecedores da ASML, disseram as duas fontes.

A Zeiss não quis comentar.

As máquinas disparam lasers contra estanho fundido 50.000 vezes por segundo, gerando plasma a 200.000 graus Celsius. A luz é focalizada usando espelhos que levam meses para serem produzidos, de acordo com o site da Zeiss.

Os principais institutos de pesquisa da China desempenharam um papel fundamental no desenvolvimento de alternativas nacionais, de acordo com as duas fontes.

O Instituto de Óptica, Mecânica Fina e Física de Changchun da Academia Chinesa de Ciências (CIOMP) conseguiu um avanço na integração da luz ultravioleta extrema no sistema óptico do protótipo, permitindo que ele se torne operacional no início de 2025, disse uma das fontes, embora a óptica ainda precise de um refinamento significativo.

O CIOMP não respondeu a pedidos de comentários.

Em uma chamada de recrutamento online em março em seu site, o instituto disse que estava oferecendo salários "ilimitados" para pesquisadores de litografia com doutorado e bolsas de pesquisa no valor de até 4 milhões de iuans (US$560.000) mais 1 milhão de iuans (US$140.000) em subsídios pessoais.

Jeff Koch, analista da empresa de pesquisa SemiAnalysis e ex-engenheiro da ASML, disse que a China terá alcançado um "progresso significativo" se a "fonte de luz tiver energia suficiente, for confiável e não gerar muita contaminação".

"Sem dúvida, isso é tecnicamente viável, é apenas uma questão de cronograma", disse ele. "A China tem a vantagem de que o EUV comercial já existe, portanto, eles não estão começando do zero."

Para obter as peças necessárias, a China está recuperando componentes de máquinas ASML mais antigas e adquirindo peças de fornecedores da ASML por meio de mercados de segunda mão, disseram as duas fontes.

Redes de empresas intermediárias às vezes são usadas para mascarar o comprador final, afirmaram as fontes.

Componentes de exportação restrita das japonesas Nikon e Canon estão sendo usados para o protótipo, disse uma das pessoas e uma quarta.

A Nikon não quis comentar. A Canon disse que não está ciente de tais relatos. A Embaixada do Japão em Washington não respondeu a um pedido de comentário.

Os bancos internacionais leiloam regularmente equipamentos antigos de fabricação de semicondutores, disseram as fontes. Os leilões na China venderam equipamentos de litografia ASML mais antigos até outubro de 2025, de acordo com uma análise das listagens no Alibaba Auction, uma plataforma de propriedade do Alibaba.

Uma equipe de cerca de 100 recém-formados está focada em componentes de engenharia reversa de máquinas de litografia EUV e DUV, de acordo com as fontes.

A mesa de cada funcionário é filmada por uma câmera individual para documentar seus esforços de desmontagem e remontagem de peças - trabalho que as pessoas descreveram como fundamental para os esforços de litografia da China.

Os funcionários que conseguem montar um componente com sucesso recebem bônus, disseram as fontes.

CIENTISTAS DA HUAWEI DORMEM NO LOCAL

Embora o projeto EUV seja administrado pelo governo chinês, a Huawei está envolvida em todas as etapas da cadeia de suprimentos, desde o projeto do chip e o equipamento de fabricação até a manufatura e a integração final em produtos como smartphones, de acordo com quatro pessoas familiarizadas com as operações da Huawei.

O presidente-executivo, Ren Zhengfei, informa os líderes chineses seniores sobre o progresso, de acordo com uma das fontes.

Os EUA colocaram a Huawei em uma lista de entidades em 2019, proibindo as empresas norte-americanas de fazerem negócios com elas sem uma licença.

A Huawei enviou funcionários para escritórios, fábricas e centros de pesquisa em todo o país para o esforço. Os funcionários designados para equipes de semicondutores geralmente dormem no local e são impedidos de voltar para casa durante a semana de trabalho, com acesso telefônico restrito para equipes que lidam com tarefas mais sensíveis, de acordo com as fontes.

Dentro da Huawei, poucos funcionários conhecem o escopo desse trabalho. "As equipes são mantidas isoladas umas das outras para proteger a confidencialidade do projeto", disse uma das fontes. "Elas não sabem no que as outras equipes trabalham."

((Tradução Redação São Paulo, 55 11 56447753)) REUTERS AAJ