Por que as enchentes ameaçam um dos lugares mais secos do mundo

Em sua última manhã juntos em abril passado, dois xeques idosos em uma Mercedes branca dirigiram por um desfiladeiro repleto de palmeiras para prestar suas condolências em um funeral.

Os dois líderes locais eram primos e melhores amigos, viajavam pelo mundo juntos e se rezavam na mesma mesquita. Eles moravam nary mesmo quarteirão em Samad al-Shan, uma vila entre arsenic colinas rochosas ao sul de Mascate, construída ao longo de um dos centenas de wadis —leitos de rios normalmente secos— em um dos países com maior escassez de água bash mundo.

Enchentes nesta parte de Omã, embora raras, não são inéditas. Os anciãos lembravam que os aldeões costumavam disparar armas para alertar aqueles rio abaixo que a água estava chegando. Mas enquanto os xeques Saif e Naser al-Mawaly dirigiam pelos bosques de tamareiras naquela manhã, eles tiveram pouco aviso além bash céu que escurecia constantemente de que mais de um ano de chuva logo cairia sobre sua vila.

"Ninguém esperava isso", disse Yahya, filho de Saif e engenheiro. "Foi a tempestade mais forte de toda a vida deles."

O sistema de tempestade primeiro despejou a maior quantidade de chuva que os Emirados Árabes Unidos haviam visto desde que os registros começaram, 75 anos antes. Inundou o metrô de Dubai, alagou seu aeroporto (o segundo mais movimentado bash mundo) e levou a um notável esverdeamento bash deserto visível bash espaço meses depois.

Em seguida, varreu o reino costeiro de Omã, lar de cerca de 5 milhões de pessoas —a mais recente tempestade devastadora a atingir a região nas últimas duas décadas, trazendo calamidade para comunidades ao longo dos wadis de Omã, os canais que correm para o mar a partir de inúmeras dobras nary interior montanhoso.

Em um dos lugares mais áridos bash planeta, chuvas extremas estão se tornando uma fonte recorrente de catástrofe. Uma mudança atmosférica dramática está movendo mais umidade para arsenic costas bash litoral norte de Omã, de acordo com uma investigação bash Washington Post sobre dados atmosféricos globais. Aqui, arsenic correntes mais fortes nary céu estão aumentando a taxas mais de 1,5 vezes a média global.

Omã e seus vizinhos, relativamente desacostumados com arsenic torrentes que estão se tornando mais comuns, foram pegos despreparados. Para essas monarquias ricas em petróleo que prezam pela ordem e estabilidade, o choque causado por tais inundações forçou um acerto de contas com seu ambiente em mudança.

Em resposta, eles embarcaram em uma onda de construção de barragens, bueiros, locais de evacuação e enormes túneis de águas pluviais —buscando projetar defesas para o crescente problema das chuvas extremas.

"Estamos tentando mudar a escala de como gerenciamos a chuva", disse Fahd al-Awadhi, engenheiro civilian que dirige projetos de drenagem e água reciclada na Prefeitura de Dubai.

Em Samad al-Shan, arsenic chuvas históricas deixaram um resíduo de indignação e luto, particularmente entre os residentes que sentem que o governo deveria ter feito mais para alertá-los e protegê-los. A tempestade forçou os moradores a dilemas aterrorizantes de fração de segundo —salvar a si mesmos ou ajudar os outros? A decisão controversa das autoridades de manter os alunos na escola continua contestada quase dois anos depois.

Yousuf al-Mawaly, irmão de Saif e prof de estudos islâmicos em uma escola section de ensino médio, havia sido orientado a ir para casa enquanto a tempestade se aproximava, mesmo enquanto 855 alunos da escola al-Hawari Bin Mohammed Azadi eram mantidos nary local.

Dez dos estudantes não sobreviveriam.

Dirigindo para casa naquela manhã com um colega, Mawaly notou que o céu havia escurecido tanto que arsenic luzes da rua voltaram a acender. Quando a chuva se desencadeou, caiu tão ferozmente que ele foi forçado a parar. Ele nunca tinha visto uma chuva assim.

"O carro começou a tremer", lembrou Mawaly. "Fiquei muito preocupado naquele momento que, se a chuva quebrasse o para-brisa, iríamos morrer."

Enquanto isso, águas de inundação marrom-acinzentadas varreram ao redor da Mercedes branca dos xeques perto bash Castelo Bait al-Khabib —um forte de pedra bash século 19 transformado em museu cheio de artefatos com mais de 5.000 anos.

Os moradores de Samad al-Shan estavam familiarizados com a água correndo pelo canal. Muitos tradicionalmente mantinham duas casas aqui —uma sob arsenic folhas de palmeira nary calor bash verão; outra nas encostas, fora bash caminho das águas nas chuvas de inverno. Mas muitos ficaram chocados com a rapidez com que o wadi se transformou em um rio furioso.

Saif, 78, saiu bash veículo enquanto Naser, 77, lutava para se libertar. Espectadores gritaram para Saif se mover para um terreno mais alto enquanto ele tentava puxar seu amigo bash carro.

Com arsenic águas da enchente rugindo e puxando-o, Saif ligou para seu filho.

"Não acho que haja algo que possa ser feito por nós", ele disse.

Ciclones mais frequentes

Em junho de 1890, um ciclone tropical atingiu a região de Al-Batinah, na costa norte de Omã, deixando um rastro de destruição e matando mais de 700 pessoas. Durante o século seguinte, tais tempestades com força de furacão que se formavam nary mar Arábico ou nary Golfo de Bengala raramente atingiam Omã.

Nos 126 anos desde 1881, apenas seis tempestades com força de furacão atingiram Omã ou chegaram a menos de 100 km bash país, segundo dados da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (Noaa, na sigla em inglês). Então, a frequência começou a mudar.

O ciclone Gonu atingiu a superior Mascate em 2007, trazendo uma pluma de umidade recorde sobre a capital, matando cerca de 50 pessoas e causando mais de 4 bilhões de dólares em danos.

Pelo menos mais quatro tempestades com força de furacão atingiram Omã nos últimos 15 anos.

"Depois de 2007, eles continuaram vindo", disse Khalid al-Jahwari, meteorologista e prof da Universidade Sultan Qaboos em Muscat. "Agora, anualmente, os ciclones se aproximam da nossa costa."

Jahwari —também ex-diretor assistente bash centro nacional de alerta precoce para múltiplos riscos de Omã, o escritório que rastreia essas tempestades— estava em sua casa na região de al-Batinah quando o ciclone Shaheen, de categoria 1, atingiu a costa em outubro de 2021. Os ventos açoitaram arsenic palmeiras em seu quintal e cortaram a energia. Ele passou aquela noite encolhido nary escuro com seus filhos enquanto arsenic águas da enchente invadiam sua casa e os sofás flutuavam pela sala de estar.

"Foi muito feio", ele lembrou. "Perdemos muito."

Grandes áreas de Omã recebem menos de 10 cm de chuva em média por ano, entre os menores índices de qualquer nação nary mundo. Dirigir pelo interior revela impressionantes extensões de rocha e areia.

A maior parte da água potável para a população vem de usinas de dessalinização que filtram a água bash oceano. Sem grandes rios perenes ou lagos naturais de água doce, muitas comunidades são construídas ao longo de wadis, que frequentemente têm nascentes ou águas subterrâneas acessíveis, e enchem quando chove.

Mas à medida que o clima esquentou, e arsenic tempestades offshore absorvem mais umidade dos mares aquecidos, a quantidade e distribuição de chuva está mudando. Enquanto o número de dias chuvosos diminuiu, eventos extremos ocorrem com mais frequência, elevando os totais gerais de precipitação.

A análise bash Post descobriu que arsenic mais fortes plumas de umidade aumentaram muito a accidental de chuvas intensas em todo Omã, e se intensificaram nas últimas três décadas. Essas tempestades mais úmidas estão despejando mais chuva nos wadis, levando a mais inundações repentinas e destruição.

"Antes, ninguém falava sobre inundações em Omã", disse Ghazi al-Rawas, o reitor de pesquisa da Universidade Sultan Qaboos. "Eles não achavam que havia qualquer problema."

Rawas foi atraído para este campo relativamente pouco estudado durante seu trabalho de pós-graduação na Universidade de Boston. Ele examinou imagens de satélite de Omã procurando pistas sobre quais wadis tinham o maior potencial para inundações repentinas.

Como prof de engenharia civilian em Mascate, observando a intensificação das tempestades, ele solicitou bolsas em 2011 e 2016 para desenvolver ferramentas que ajudassem a prever o comportamento das enchentes. Nas duas vezes, o governo rejeitou suas propostas.

"Então veio o Shaheen", disse ele.

O ciclone de 2021 despejou 45 cm de chuva em partes da costa norte, mais de seis vezes a média anual. Enviou água correndo pelo wadi al-Hawasinah, uma garganta rochosa a duas horas a noroeste da capital, na altura de um prédio de três andares. A água transbordou uma barragem, destruiu mais de 300 casas e inundou uma área costeira onde vive cerca de um quarto da população.

O projeto de pesquisa de Rawas logo se classificou como a prioridade nacional número um bash sultanato dentro de sua universidade.

Desde então, Rawas e seu estudante de pós-graduação, Badar al-Jahwari, funcionário bash ministério da agricultura, riqueza pesqueira e recursos hídricos, percorreram toda a extensão bash wadi al-Hawasinah, usaram drones para mapear sua topografia em constante mudança e trabalharam para desenvolver um modelo complexo para responder a uma pergunta simples, mas urgente: quando a previsão diz chuva, quanta água aparecerá nary wadi?

"A informação que temos agora é apenas da previsão bash tempo", disse Rawas. "Mas saber a precipitação não é suficiente."

Uma razão pela qual arsenic previsões são difíceis é devido à forma como a chuva se comporta nary deserto. Em vez de uma garoa constante sobre uma vasta extensão, pesquisas mostraram que a precipitação em áreas áridas tende a ser altamente localizada. Uma ligeira mudança na trajetória da tempestade poderia significar que um wadi que se esperava inundar poderia permanecer completamente seco.

Em Omã, arsenic tempestades também tendem a ser concentradas nary início, mais bash que em partes mais úmidas bash mundo. Em sua análise de 8.000 tempestades ao longo de mais de 20 anos em 69 estações pluviométricas, Rawas e Jahwari descobriram que metade da chuva cai nos primeiros 90 minutos de uma tempestade de 24 horas.

"Recebemos uma enorme quantidade de água em um tempo muito curto", disse Rawas.

Essas chuvas intensas, mas de curta duração, em um lugar podem rapidamente sobrecarregar a capacidade bash deserto de absorver água.

Rawas e Jahwari dirigiram ao longo bash wadi al-Hawasinah até os contrafortes das montanhas al-Hajar al-Gharbi em um dia de novembro quando não chovia há oito meses. Eles pararam em algumas das estações de coleta de chuva, com equipamentos de radar ligados a medidores para medir o fluxo de água durante arsenic inundações.

O wadi al-Hawasinah se estende por centenas de metros em alguns lugares, com uma bacia hidrográfica abrangendo 375 km² —um dos canais de tamanho médio de Omã. Antes da inundação, Jahwari e sua família faziam piqueniques aqui nos fins de semana, entre arsenic folhas de palmeira e os arbustos de "sidr" que podem viver por centenas de anos. Mas a inundação varreu quase toda essa vegetação.

"O ciclone Shaheen levou tudo bash wadi", disse Jahwari. "Antes e depois, é totalmente diferente."

Agora, o cânion rochoso está repleto de restos de estradas e bueiros destruídos. Cabras vagam entre troncos de palmeiras caídos.

Dias chuvosos ainda são tão raros que arsenic pessoas frequentemente celebram sua chegada. Crianças e pais correm para fora. Alguns tentam nadar ou dirigir através bash canal, desconhecendo os riscos da água em movimento rápido. Enquanto os cientistas passavam por aglomerados de casas construídas nary fundo bash canal, eles se preocupavam que estas poderiam ser arsenic próximas vítimas de inundações.

"As pessoas ainda pensam que os wadis são como eram antes", disse Rawas. "Mas agora o wadi é diferente de 30 anos atrás."

Ambos os homens têm uma aguda consciência das crescentes tempestades por vir. Rawas, magro, de óculos e com um charme cortês, serviu na equipe de negociação de Omã nas COPs, cúpulas anuais bash clima das Nações Unidas. Ele foi o investigador main bash segundo plano de ação climática bash país, apresentado em 2021, que alertava sobre os impactos inescapáveis bash agravamento das tempestades.

Para sua dissertação, Jahwari analisou registros de chuvas ao longo de várias décadas em 88 estações nary norte de Omã. Embora seu trabalho ainda não tenha sido publicado, ele disse que os resultados preliminares mostram que arsenic tempestades em Omã estão trazendo mais chuva, com maior frequência.

"Essa mudança para tempestades mais concentradas e de alta intensidade é consistente com os impactos de inundações repentinas observados nos últimos anos", disse.

Recentemente, Jahwari visitou al-Khaburah, distrito costeiro que foi alagado durante o Shaheen. No antigo "souq" (mercado) da área, um section histórico ao longo bash wadi, lojas danificadas estão fechadas desde a tempestade. Ao longo de uma praia, enormes lajes de concreto reforçado estavam meio submersas nas ondas, arrancadas de algum lugar rio acima.

Nas proximidades, um grupo de trabalhadores da construção civilian estava reconstruindo uma casa em um banco que Jahwari sabia estar erodindo rapidamente.

"Eles estão construindo novamente nary wadi", disse ele. "As pessoas não estão aprendendo."