Queda em ações de empresas de pesquisa farmacêutica pressionadas por IA avalia mal o risco

Por Kamal Choudhury e Siddhi Mahatole

31 Mar (Reuters) - As ações de empresas de pesquisas contratadas caíram devido ao temor de que os avanços na inteligência artificial possam permitir que as farmacêuticas passem a realizar o trabalho de ensaios clínicos internamente, ​mas especialistas do setor dizem que o movimento superestima até que ​ponto a tecnologia pode substituir os principais recursos do setor.

As ações de IQVIA, Medpace e Charles River Laboratories caíram drasticamente desde que o lançamento de agentes avançados de IA pela Anthropic, em fevereiro, que incentivou expectativas de que os fabricantes de medicamentos poderiam depender menos das chamadas CROs.

E uma ​recente onda de parcerias entre empresas farmacêuticas ⁠e empresas de IA aumentou ​ainda mais essas preocupações.

"A IA poderia comer as CROs? Sim, acho que pode ser uma possibilidade", ⁠disse Thomas Laur, presidente-executivo da empresa de análise de dados DNAnexus.

Mas a ​natureza dos serviços que as CROs prestam, desde o recrutamento de pacientes até a execução de testes globais, será difícil de automatizar ou substituir, disseram à Reuters vários analistas, especialistas do setor e formuladores de políticas.

As CROs ‌mantêm redes globais de locais de testes e possuem ‌dados proprietários que as ​empresas farmacêuticas, especialmente as biotecnológicas menores, não podem replicar facilmente, disse Jailendra Singh, analista da Truist Securities.

Essa opinião é compartilhada por toda Wall Street. Os analistas da TD Cowen estimam que mesmo uma configuração de ensaios clínicos totalmente habilitada para IA proporcionaria apenas 10% a ‌15% de economia de custos para os fabricantes de medicamentos.

No centro do argumento está a dependência do setor farmacêutico em relação à execução em escala.

Encontrar até mesmo um pequeno grupo de pacientes elegíveis para um estudo inicial, em diversas demografias e regiões geográficas, requer enormes redes de dados e locais que as CROs construíram ao longo de décadas. "As empresas farmacêuticas não têm esse mesmo nível de dados e experiência", acrescentou Singh.

ELEMENTO HUMANO

Os executivos das CROs dizem que a IA pode agilizar partes do processo, mas não pode substituir a espinha dorsal humana e operacional dos testes.

"A IA em si não pode entrar em contato com o médico, inscrever o paciente, garantir que ele compareça à consulta ‌no horário, registrar todos os dados", disse Brigham Hyde, presidente-executivo da Atropos Health.

Embora a IA possa automatizar tarefas de alto volume, como a pré-triagem de pacientes, as decisões críticas ainda exigem supervisão humana, disse Ami Bhatt, presidente do ​Comitê Consultivo de Saúde Digital da Agência de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos (FDA, na sigla inglês).

A execução do local, o consentimento informado e o monitoramento da segurança permanecem firmemente em mãos humanas, ‌disse ela, com a responsabilidade, em última análise, recaindo sobre as pessoas.

Outros apontam para restrições mais fundamentais da tecnologia. A IA não pode substituir os testes de laboratório necessários para a segurança dos medicamentos, e seu uso no atendimento direto ao ‌paciente continua limitado por regras e riscos de responsabilidade, ‌disse William Pierce, ex-secretário adjunto de assuntos públicos do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA.

OPORTUNIDADE À FRENTE

Em vez de substituir as CROs, analistas dizem que a IA pode ⁠aumentar seu valor acelerando os testes e melhorando a eficiência.

Os analistas da TD Cowen estimam que um estudo em estágio final totalmente habilitado para IA poderia ser concluído em 47 meses, em comparação com uma linha de base de 58 meses, uma redução de 11 meses.

Esse tipo de compressão do cronograma pode se tornar uma poderosa vantagem competitiva para as CROs que investem pesadamente em IA.

Por exemplo, chegar ao ​mercado quase um ano antes para um ​medicamento com pico de receita anual estimado em US$1,5 bilhão poderia gerar cerca de US$44 milhões em receita adicional, acrescentou a TD Cowen.

"Esperamos que surjam novos tipos de contratação, incluindo acordos de ganho compartilhado sobre eficiências de IA", disse a corretora.

Mas a recente queda das ações sugere uma inquietação persistente dos investidores.

Jim Lee, chefe de Inflamação e Autoimunidade da fabricante de medicamentos Incyte, disse que os investidores provavelmente estão preocupados com os serviços que as CROs podem ter que reduzir, o que poderia afetar sua receita.

Por enquanto, os analistas afirmam que não há evidências de que as empresas farmacêuticas estejam cortando gastos com CROs por causa ⁠da IA e classificaram a liquidação como "pânico mais do que (uma) ameaça real".

Para Singh, o resultado final é simples: "não vemos a IA como um vento ​contrário para o setor; na verdade, ela é mais um vento a favor."