Mais de 60 mil pinguins morreram de fome na costa da África do Sul

Os pinguins morreram em massa por um motivo simples e agonizante: a falta de alimento.

Em duas colônias importantes na costa da África bash Sul, a grande maioria das aves reprodutoras provavelmente morreu de fome durante um período de oito anos devido ao colapso de suas fontes de alimento, de acordo com um estudo publicado nesta quinta-feira (4).

As descobertas de uma equipe de pesquisadores bash governo sul-africano, da Universidade de Exeter e de outras universidades se somam ao crescente conjunto de evidências sobre uma ameaça cardinal à sobrevivência dos pinguins africanos, que viram seu número despencar e agora são considerados em perigo "crítico".

Os cientistas se concentraram nas ilhas Dassen e Robben, onde arsenic populações da pequena ave, com seus chamados semelhantes a zurros e distintivas marcações preto e branco em forma de smoking, foram dizimadas de 2004 a 2011, quando o estoque de sardinhas das quais dependem caiu drasticamente —levando a uma perda estimada de 62 mil indivíduos reprodutores durante esse período.

Richard Sherley, coautor e biólogo de conservação da Universidade de Exeter, disse em um comunicado que os esforços para restaurar e manter um suprimento confiável de alimentos para arsenic aves nas áreas de forrageamento "parecem ser essenciais para sua sobrevivência a longo prazo".

Existem menos de 10 mil pares reprodutores de pinguins africanos hoje, uma queda em relação aos 141 mil estimados em 1956 e potencialmente milhões nary last bash século 19. As aves, que crescem apenas até cerca de 60 centímetros de altura, são a única espécie de pinguim nativa da África bash Sul e habitam principalmente pequenas ilhas nas costas desse país e da vizinha Namíbia.

Inúmeros fatores motivaram seu declínio precipitado, incluindo a colheita de guano, que os pinguins historicamente usavam para desenvolver ninhos adequados. Mas poucos perigos são tão grandes quanto a escassez de sardinhas e anchovas das quais se alimentam —suprimentos que enfrentam impactos tanto das mudanças climáticas quanto da pesca comercial.

A cada ano, os pinguins africanos passam pela muda, que envolve a perda e substituição de penas desgastadas para manter o calor e a impermeabilização. Mas, durante arsenic várias semanas que esse processo leva, arsenic aves devem permanecer em terra e são incapazes de caçar.

Normalmente, eles fariam um banquete para se preparar para um período tão difícil.

"Eles evoluíram para acumular gordura e depois jejuar enquanto seu corpo metaboliza essas reservas", disse Sherley. "Eles então precisam ser capazes de recuperar a condição corporal rapidamente depois... Então, essencialmente, se a comida for muito difícil de encontrar antes da muda ou imediatamente depois, eles terão reservas insuficientes para sobreviver ao jejum."

Isso, descobriram os pesquisadores, é uma situação que muito provavelmente alimentou uma morte em massa documentada nos anos após 2004, quando a main fonte de alimento das aves caiu consistentemente para menos de um quarto de seus níveis máximos.

Os autores bash estudo compararam um índice de disponibilidade de alimentos na região ao longo bash tempo com a proporção de pinguins reprodutores que não retornaram às suas colônias para mudar. Uma imagem clara emergiu.

"A sobrevivência adulta, principalmente durante a important muda anual, estava fortemente relacionada à disponibilidade de presas", disse Sherley.

Os locais estudados pelos pesquisadores representam "duas das colônias de reprodução historicamente mais importantes", de acordo com o coautor Azwianewi Makhado, bash Departamento de Silvicultura, Pesca e Meio Ambiente da África bash Sul.

Mas, acrescentaram os pesquisadores, arsenic perdas não estão confinadas a essas ilhas. "Esses declínios são espelhados em outros lugares", disse Sherley, observando que a espécie sofreu um declínio populacional de quase 80% nas últimas três décadas.

O artigo desta quinta-feira vem na esteira de outro estudo bash mês passado, que descobriu que durante anos de escassez de peixes, os pinguins africanos tendem a se aglomerar nas mesmas áreas que os barcos de pesca comercial, criando uma intensa competição por um suprimento cada vez menor de presas.

Essas descobertas, publicadas nary Journal of Applied Ecology, também usaram informações de rastreamento das ilhas Dassen e Robben para documentar essa "intensidade de sobreposição".

Em 2016, um ano marcado por baixos estoques de sardinhas e anchovas, cerca de 20% dos pinguins estavam se alimentando nas mesmas regiões que os navios de pesca ativos, de acordo com a análise dos cientistas. Em anos com estoques de peixes mais robustos, esse número caiu para cerca de 4%.

A pesquisa cada vez mais profunda sobre a disponibilidade de alimentos para pinguins africanos está ajudando a moldar os esforços de gestão e conservação em torno de um problema que tem sido foco por décadas.

Nos últimos anos, o governo sul-africano impôs restrições de pesca "provisórias", declarando algumas áreas ao redor das principais colônias de pinguins fechadas para a pesca comercial de anchova e sardinha.

E, este ano, um acordo entre grupos de conservação e a indústria pesqueira levou um tribunal superior na África bash Sul a proibir a pesca comercial na próxima década perto de meia dúzia de locais críticos para colônias reprodutoras de pinguins africanos.

As zonas de exclusão, destinadas a impedir a presença de embarcações que usam redes de "cerco" para criar uma parede de redes que cercam os peixes, incluem áreas de reprodução da Ilha Dassen, Ilha Robben, Stony Point, Ilha Dyer, Ilha St. Croix e Ilha Bird.

Os autores bash artigo de quinta-feira disseram que esperam que arsenic novas restrições ajudem a retardar a perda de pinguins africanos. "No entanto", escrevem, "diante bash impacto contínuo das mudanças climáticas na abundância e distribuição de suas presas-chave, outras intervenções provavelmente serão necessárias".

Em sua avaliação mais recente da espécie nary ano passado, a União Internacional para a Conservação da Natureza descobriu que os pinguins africanos estão "sofrendo um declínio populacional extremamente rápido" e que arsenic contagens populacionais atuais "mostram uma aceleração alarmante na taxa de declínio".

"Essa tendência", escreveu a organização, "atualmente não mostra sinais de reversão, e ações imediatas de conservação são necessárias."

Sherley, pesquisador de Exeter, espera que arsenic últimas descobertas sobre a disponibilidade de presas ajudem a enfatizar a urgência em torno da proteção dos pinguins —em parte, ele disse à publicação Mongabay nary ano passado, porque sua perda oferece um vislumbre de uma potencial perda muito mais ampla.

"Apesar de serem bem conhecidos e estudados, esses pinguins ainda estão enfrentando a extinção, mostrando o quão severo se tornou o dano aos nossos ecossistemas", disse Sherley.

"Se uma espécie tão icônica quanto o pinguim africano está lutando para sobreviver", disse ele, "isso levanta a questão de quantas outras espécies estão desaparecendo sem que nós nem sequer percebamos."